Мысль о значении Александра Николаевича Островского в истории русской культуры точно сформулировал Иван Гончаров: «Литературе Вы принесли в дар целую библиотеку художественных произведений, для сцены создали свой особый мир. Вы один достроили здание, в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь. Но только после Вас мы, русские, можем с гордостью сказать: «У нас есть свой русский, национальный театр». Он, по справедливости, должен называться: “Театр Островского”». Первая из опубликованных пьес писателя – социально-бытовая комедия «Свои люди – сочтемся» – произвела сильное впечатление на читающую публику. В ней в полной мере раскрылось языковое богатство народной речи, определившее неповторимый облик каждого персонажа. История купца Самсона Силыча Большова, решившего обмануть своих кредиторов и объявить себя банкротом, а в результате оказавшегося обманутым и отправленным в долговую тюрьму бессовестной дочерью Липочкой и ее мужем, приказчиком Подхалюзиным, сделала Островского знаменитым, но в то же время сильно осложнила ему жизнь. Пьеса была запрещена к постановке, а сам драматург отдан под надзор полиции: его обвинили в неблагонадежности, так как характеры героев его комедии показались властям клеветой на российскую действительность. А писатель с самого начала творческого пути стремился к нарицательности своих персонажей. «Мне хотелось, – писал он, – чтоб именем Подхалюзина публика клеймила порок точно так же, как клеймит она именем Гарпагона, Тартюфа, Недоросля, Хлестакова и других». Под острым пером Островского оказывались провинциальные чиновники – взяточники и купцы-обманщики, помещики, запутавшиеся в долгах и пытающиеся поправить свое положение при помощи удачной женитьбы, легкомысленные повесы, ищущие любовных приключений, глупые красотки – купеческие дочери и дворяночки из заштатных усадеб, вполне тонко чувствующие при этом свою выгоду. Таковы Вышневский, Юсов и Белогубов из «Доходного места», для которых взяточничество и обман считаются чем-то само собой разумеющимся; Егор Глумов из комедии «На всякого мудреца довольно простоты», который ради высокого положения в обществе не чурается ни клеветы, ни подкупа, ловко льстит и лицемерит, умело пользуется слабостями своих покровителей и располагает к себе и консерватора, и либерала, и светскую львицу, и совсем юную особу; героиня пьесы «Лес» помещица Гурмыжская, которая по своей воле вершит судьбы зависящих от нее людей… Казалось бы, действие этих произведений относится к далекому прошлому. Но как же узнаваемы их сюжеты и персонажи! Давно стали нарицательными и женские образы из знаменитых пьес Островского: Катерина из «Грозы» и Лариса Огудалова из «Бесприданницы». Два пылких сердца. Две пронзительные истории любви. Две разбитые жизни. И две попытки вырваться из замкнутого круга. Во времена Островского «Гроза» произвела эффект разорвавшейся бомбы, не случайно критик Добролюбов назвал ее героиню «лучом света в темном царстве». «Драматург не выдумывает сюжетов, – отмечал Александр Островский. – Все наши сюжеты заимствованы. Их дает жизнь»